La medición de la longitud

Desde que se inventaron la brújula y el astrolabio, los marinos navegaban sin dificultad en dirección norte-sur ya que podían calcular la distancia que había entre su barco y el ecuador de la Tierra. 

Pero la navegación en dirección este-oeste planteaba numerosos problemas. Muchos barcos se perdían o chocaban contra las costas porque no conocían exactamente su posición. 

Para calcular su localización era necesario conocer la diferencia horaria entre el barco y un lugar fijo conocido. Pero los relojes que llevaban los barcos, por el movimiento, por el balanceo, se desajustaban con mucha frecuencia y no eran lo suficientemente precisos. 

Hasta el siglo XVIII no se pudo resolver con éxito este problema. En aquella época, John Harrison diseñó un reloj marítimo con el que fue posible la navegación este-oeste y, con ellos, salvar miles de vidas en el mar.

  Lee y comprende el problema

• ¿Qué necesitaban calcular los marinos del siglo XVIII para navegar de norte a sur? ¿Y para navegar de este a oeste?

• ¿Qué diseñó John Harrison? ¿En qué siglo?

• ¿Para qué sirvió su invento?

• Observa el mapa de la derecha. Además de los continentes, hay líneas que forman una cuadrícula. ¿Qué dirección siguen las líneas? ¿Qué unen las líneas que van de norte a sur? ¿Y las que van de este a oeste?

• ¿Qué otras cosas distingues en el mapa?

• EXPRESIÓN ORAL. Piensa para qué actividades, además de la navegación, puede ser necesario conocer la distancia al ecuador y explícaselas a tus compañeros.

El globo terráqueo

La Tierra tiene forma esférica y la manera más precisa de representarla es en una esfera. Por eso, el globo terráqueo representa la Tierra sin distorsionar las formas, la distribución y el tamaño de los océanos y los continentes.

Sin embargo, el globo terráqueo no permite ver toda la superficie de la Tierra a la vez, ni puede llevarse de viaje con facilidad. Para ello se utilizan los mapas. 

Los mapas

Los mapas son representaciones planas de la Tierra o de parte de ella. 

Elaborar un mapa es muy difícil, pues hay que representar la Tierra, que es una superficie curva, en una superficie plana. Para superar esta dificultad se inventaron las proyecciones. Las proyecciones nos permiten traspasar una superficie curva a un plano.

La escala

Los mapas representan la realidad de forma reducida. Para saber cuánto se ha reducido la realidad en el mapa, se utiliza la escala. 

La escala indica la relación que hay entre la distancia de un territorio en la realidad y la que ocupa en el mapa.

La escala de los mapas puede ser gráfica o numérica. 

• La escala gráfica. Es una recta dividida en segmentos. Las cifras nos indican cuánto representa cada segmento en la realidad.

• La escala numérica. Se expresa mediante una división. El dividendo indica la distancia en el mapa en centímetros y el divisor representa esa distancia en la realidad.

Los paralelos

Los paralelos son líneas imaginarias que rodean la Tierra. Estas líneas son paralelas al ecuador. 

El ecuador es el paralelo cero o principal. El ecuador divide la Tierra en dos mitades o hemisferios: el norte y el sur. Además del ecuador, hay otros paralelos importantes. 

• Al norte del ecuador están el trópico de Cáncer y el círculo polar ártico. 
• Al sur del ecuador están el trópico de Capricornio y el círculo polar antártico.

Los paralelos miden la latitud, que es la distancia que hay entre cualquier punto de la Tierra y la línea del ecuador. 

La latitud se mide en grados, que van desde los 0° del ecuador hasta los 90° de los polos. 

La localización de Europa y de España 

El continente europeo está situado en el hemisferio norte. Por tanto, todos sus territorios tienen latitud en grados norte (º N). 

Sin embargo, el meridiano de Greenwich atraviesa el continente, por lo que encontramos regiones con longitud este y regiones con longitud oeste. 

El territorio europeo está entre las coordenadas geográficas de 35° y 71° N de latitud y 24° O y 60° E de longitud.  

España se localiza en el extremo suroccidental de Europa. Como el resto del continente, tiene latitud norte.
 

• El territorio de la península ibérica y Baleares se localiza entre los 36° y 44° N. Pero como el meridiano de Greenwich atraviesa su territorio, hay zonas de longitud este y zonas de longitud oeste. Su territorio está entre los 4° E y 9° O de longitud.
• Las islas Canarias se encuentran más al sur y al oeste que el resto de España, cerca del trópico de Cáncer. Por eso su latitud es más baja que la del resto de España, en torno a los 28° y 29° N, y su longitud está entre los 13° y 18° O.

Asia

En el relieve de Asia destaca la cordillera más alta de la Tierra, el Himalaya. Aquí se encuentra el Everest, que es la mayor altura del planeta (8.850 m).   

También está la meseta situada a mayor altura del mundo, la meseta del Tíbet. 

En Asia se encuentran algunos de los ríos más largos del mundo, como el Yang-tsé (5.800 km), el Obi (5.410 km) y el Huang Ho (4.845 km). También está el lago más grande del mundo, el mar Caspio.
 

América

En América se suceden tres cadenas montañosas de norte a sur: las Montañas Rocosas, la Sierra Madre y la cordillera de los Andes, que es la más larga del mundo. En los Andes se localiza el Aconcagua, que es el pico más alto de América (6.960 m).

También hay importantes llanuras, como la Gran Llanura, en América del Norte, y la Llanura Amazónica, en América del Sur. Esta llanura está recorrida por el río más caudaloso del mundo, el Amazonas.

África

En el relieve de África destacan las extensas mesetas. 

En África se sitúa el mayor desierto del mundo, el desierto del Sahara, que ocupa más de un cuarto de la superficie africana. 

La máxima altura del continente es el volcán Kilimanjaro (5.895 m).

El río Nilo es el más largo del mundo y recorre la mitad norte de África. Otros ríos africanos muy largos son el Congo y el Níger.

También hay grandes lagos, como el Tanganika y el Victoria.

En el mundo hay más de 190 países, pero esta cifra ha ido variando a lo largo de la historia. En ocasiones, los países se han unido o separado de mutuo acuerdo, pero otras veces sus fronteras han variado debido a graves conflictos.

Hay grandes diferencias entre unos países y otros, en su tamaño, población, cultura y economía.
 

Asia

Asia está formada por más de 40 países. Hay países muy extensos, como China, pero también países pequeños, como Japón, que está formado por islas.

Asia es el continente más habitado, con 4.000 millones de habitantes. En Asia se encuentran los dos países más poblados del mundo: China e India. Otros países muy poblados son Indonesia, Pakistán y Bangladesh.
 

África

África está formada por más de 50 países. En el norte se sitúa Marruecos, un país que hace frontera con España. En el extremo sur está Sudáfrica.

En África viven 1.000 millones de personas. Los países más poblados son Nigeria, Etiopía, Egipto, la República Democrática del Congo y Sudáfrica.

América está formada por más de 30 países. Hay países muy extensos, como Canadá y Estados Unidos, y otros muy pequeños, como República Dominicana.

En América viven más de 1.000 millones de personas. Los países más poblados son Estados Unidos, Brasil, México, Colombia y Argentina.

Como es un continente muy largo, en América se suelen diferenciar tres zonas: