Se han descrito aproximadamente 1 300 000 especies de animales y puede que aún queden varios millones más por descubrir, distribuidos por todos los ambientes de nuestro planeta.

Los animales, en el transcurso del proceso evolutivo, desarrollaron estructuras complejas y eficientes y aquellos que sobrevivieron se adaptaron a nuevos ambientes y estilos de vida.

Esto ha conducido a una gran diversificación, tanto de sus formas y tamaños, como de sus métodos de nutrición y de reproducción, y de su comportamiento. Pero todos ellos, a pesar de la diversidad, tienen una serie de características comunes.

Esponjas en el fondo marino.

Los cnidarios presentan las siguientes características generales:
 

• Exhiben simetría radial, lo que les permite enfrentarse al medio en muchas direcciones.
• Su estructura corporal es muy sencilla y poseen una cavidad digestiva, llamada cavidad gastrovascular, que se comunica con el exterior mediante una única abertura que hace, a la vez, de boca y de ano. En esta cavidad se digieren los alimentos parcialmente para nutrir con mayor eficacia a todas las células del organismo.

Alternancia de generaciones en el ciclo reproductor de un cnidario. Las medusas (1) se reproducen sexualmente y del cigoto (2) surge una larva (3) que nada hasta fijarse en el fondo (4), crece y origina un pólipo (5), que se reproduce asexualmente, se fragmenta y cada fragmento (6) dará lugar a una nueva medusa.

Duelas

Son parásitos equipados con ventosas mediante las que se enganchan al organismo que parasitan. Pueden vivir en la sangre o en órganos como el hígado o el intestino de diversos animales, entre ellos el ser humano, y causar graves enfermedades. Se propagan mediante el uso de aguas residuales para regadío o debido al consumo de alimentos parasitados crudos o poco cocinados.

Planarias

Viven en ambientes acuáticos y se desplazan a lo largo de una pista mucosa que ellas mismas segregan. La cavidad digestiva presenta un único orificio en la mitad de la superficie ventral y no en la cabeza, como sería de esperar. La primera porción del tubo digestivo se denomina faringe, es extensible, y puede proyectarse hacia afuera a través de la boca para ingerir el alimento.

3 Anélidos: gusanos anillados

Tienen el cuerpo constituido por una serie de unidades o segmentos que parecen anillos, cada uno de los cuales posee unos pequeños filamentos endurecidos, denominados sedas o quetas, que utilizan para desplazarse.

En el extremo anterior de su cuerpo se encuentra la cabeza, donde se hallan la boca y los centros nerviosos, y en el posterior, el ano. La mayoría son hermafroditas. Viven en ambientes acuáticos, aunque también los hay terrestres, como la lombriz de tierra, y parásitos, como la sanguijuela. La respiración suele ser cutánea (a través de la piel) pero algunos, de vida acuática, respiran por branquias.

• Las sanguijuelas no tienen quetas y suelen vivir en el agua. Son parásitos externos y se nutren succionando sangre de otros animales.
• Las lombrices terrestres excavan galerías en suelos húmedos y se alimentan de los restos de animales y plantas mezclados con la tierra. Expulsan los excrementos en forma de humus y así airean el suelo y lo enriquecen. Su incansable actividad es indispensable para la fertilidad del suelo y muy beneficiosa para la agricultura.

Estructura de la lombriz de tierra (A) y cría de lombrices (lumbricultura) (B). Los residuos orgánicos sirven de alimento a las lombrices, que los ingieren junto con la tierra. Su complejo sistema digestivo tritura y mezcla el conjunto, y lo elimina en forma de heces, que constituyen el humus de lombriz, un fertilizante que mejora las propiedades del suelo de cultivo.

Constituyen el segundo grupo de animales más numeroso sobre la Tierra, después de los artrópodos. Unos son diminutos, como el caracol Ammonicera, de apenas 1 mm de longitud; otros pueden alcanzar los 20 m de largo, como el calamar gigante (Architeuthis).

Todos los moluscos presentan las siguientes características generales:
 

• La concha dura que recubre el cuerpo es de naturaleza calcárea y actúa de esqueleto externo. Su interior es, a menudo, suave y brillante, hecho de un material denominado nácar. A medida que el molusco crece, los bordes de la concha también crecen.
• La mayoría son acuáticos (marinos y de agua dulce) y respiran por branquias; otros se han adaptado a la vida terrestre y respiran mediante pulmones.
• Algunos son hermafroditas, pero la mayoría tienen sexos separados y son ovíparos. Su desarrollo embrionario puede ser directo, si de los huevos salen crías semejantes a sus progenitores, o indirecto, si pasan por una fase larvaria antes de convertirse en adultos.
• El cuerpo suele presentar tres regiones bien diferenciadas:

3 Cefalópodos: «pies en la cabeza»

Son los moluscos más evolucionados y tienen una cabeza bien diferenciada sobre la que se localiza el pie, que se ha transformado en ocho o diez tentáculos provistos de ventosas para sujetar a sus presas. La boca posee rádula y mandíbulas en forma de pico. Tienen dos grandes ojos muy complejos, semejantes a los de los vertebrados.

Todos son marinos, carnívoros y muy veloces, y se desplazan mediante un sistema de retropropulsión, al expulsar con fuerza el agua de su cavidad del manto a través del sifón.

El nautilo es el único representante del grupo que conserva una concha arrollada en espiral. El pulpo carece de concha, y el calamar y la sepia mantienen una concha interna rudimentaria.

Para huir de sus depredadores han desarrollado un conjunto de adaptaciones: unas consisten en sistemas de camuflaje que les permiten cambiar la coloración de su piel para mimetizarse con el entorno; otras se basan en escapar gracias a la tinta que liberan, un líquido negro que oscurece el agua e impide la visibilidad.

Moluscos cefalópodos. Sepia (A), pulpo (B), calamar (C) y nautilo (D).

Superan en número a todos los demás animales juntos. Ningún otro grupo de seres vivos muestra tal variedad de formas, gamas de comportamiento y elaboradas pautas de conducta.

La clave de su éxito radica en que han desarrollado progresivamente un conjunto de características en el transcurso del proceso evolutivo que les ha permitido adaptarse y colonizar con éxito todos los ambientes, tierra, aire y agua.

Las características generales de los artrópodos son las siguientes:
 

• El esqueleto externo, duro y articulado, está constituido por una sustancia, llamada quitina, que no crece con el animal. Por esta razón, los artrópodos se desprenden periódicamente de él, para crecer a toda prisa, mientras fabrican otro nuevo, más grande. Este proceso, que puede repetirse varias veces a lo largo de la vida del animal, se llama muda.
  
  El exoesqueleto se hace más delgado y flexible en las articulaciones de los apéndices y entre los segmentos, lo que les permite una gran libertad de movimientos.
• Los apéndices articulados (dos por segmento en los más primitivos) se han adaptado para desempeñar diversas funciones: patas para la locomoción, antenas para percibir sensaciones del ambiente, piezas bucales para captar el alimento, inoculadores de veneno y pinzas para el ataque y la defensa, etc.
• Los artrópodos terrestres suelen respirar por unos tubos llamados tráqueas, o por pulmones; los acuáticos respiran por branquias.
• Se reproducen sexualmente. Suelen tener fecundación interna y los sexos separados. Generalmente, del huevo surge una larva que experimenta un conjunto de transformaciones, denominado metamorfosis, hasta convertirse en adulto.

Este grupo se caracteriza por presentar el cuerpo dividido en dos regiones, cefalotórax y abdomen, y presentar seis pares de apéndices articulados:

• Quelíceros. Son el primer par de apéndices en forma de uña que sirven para inyectar un veneno capaz de disolver los tejidos de sus presas, para después absorberlos.
• Pedipalpos. Son el segundo par de apéndices. Pueden tener funciones sensitivas o ser utilizados para sujetar a las presas.
• Patas. Son cuatro pares y están destinadas a la locomoción.

Carecen de antenas y de mandíbulas y respiran por tráqueas o mediante pulmones en libro, llamados así porque están formados por un conjunto de láminas semejantes a las hojas de un libro.

Arañas: arquitectos de la seda

Suelen tener ocho ojos simples. Son hábiles cazadoras, que atrapan a sus presas con los hilos pegajosos de sus telarañas o emboscadas en sus madrigueras. Las arañas poseen en su abdomen las glándulas de la seda, que segregan un líquido a través de las hileras y, al contacto con el aire, solidifica y forma un hilo de seda con el que tejen sus telarañas.

Estructura interna de la araña. Detalle ampliado de los quelíceros, que inyectan el veneno (1), y de las hileras (2), por donde salen los hilos de seda.

Es el grupo más numeroso (suponen el 85 % del total de especies animales que existen sobre la Tierra). Una de las claves de su éxito radica en que su exoesqueleto no les permite alcanzar grandes tamaños, por lo que no precisan grandes cantidades de alimento.

Por tanto, han podido adaptarse y aprovechar fuentes de comida y lugares donde cobijarse en ambientes muy distintos: desde las selvas tropicales hasta las áreas polares, los desiertos o las cavernas. Fueron pioneros en la colonización del medio terrestre hace más de 300 millones de años.

Todos los insectos tienen el cuerpo dividido en tres segmentos: cabeza, tórax y abdomen.

• Cabeza. Posee un par de antenas sensoriales (tacto y gusto), un par de ojos compuestos (con numerosas lentes) y la boca formada por piezas bucales adaptadas a cada tipo de alimentación. El aparato bucal de muchos insectos ha evolucionado conjuntamente con las flores a las que poliniza.
• Tórax. Está formado por tres segmentos, cada uno de los cuales tiene dos patas articuladas para la locomoción (por lo que reciben el nombre de hexápodos). Los dos últimos segmentos poseen, en la mayoría de los insectos, un par de alas cada uno, lo que les ha permitido colonizar el medio aéreo.
• Abdomen. Tiene un máximo de 11 segmentos y en su interior se encuentran la mayor parte de las vísceras. Cerca de la mitad del volumen del cuerpo está ocupado por las tráqueas, un sistema de tubos ramificados que conducen el aire desde los orificios externos o espiráculos, hasta las células.

Estructura de un saltamontes. Vista externa (A) y detalle ampliado de las tráqueas (1). Anatomía interna (B).

Sistemas de comunicación y comportamientos complejos

Los insectos han desarrollado sistemas de comunicación altamente eficaces, mediante la emisión de sustancias químicas olorosas, llamadas feromonas, que utilizan para el cortejo y el apareamiento, la orientación, el ataque o la defensa.

Los insectos sociales, como las hormigas, los termes, la mayoría de las abejas y algunas avispas, han desarrollado comportamientos complejos. Viven en colonias y forman sociedades jerarquizadas donde existe una división del trabajo y cada individuo depende estrechamente de los demás: unos se encargan del aprovisionamiento de alimentos, otros del cuidado de las crías, de la defensa, etc.

Reproducción y desarrollo embrionario

Los insectos se reproducen sexualmente: la mayoría son ovíparos y experimentan metamorfosis. De sus huevos salen larvas que pasan por diferentes fases de crecimiento y desarrollo. Estas pueden variar desde una sencilla serie de mudas hasta una transformación completa de sus partes corporales.

• Desarrollo sin metamorfosis. Del huevo de un insecto como el pececillo de plata sale una cría semejante a un adulto, que experimenta una serie de mudas en las que va cambiando de tamaño, pero no de forma, hasta que se convierte en un adulto capaz de reproducirse. Estos insectos no tienen alas.
• Metamorfosis incompleta. Del huevo de un insecto como el saltamontes sale una cría similar al adulto, aunque en miniatura y sin alas, que se denomina ninfa. La ninfa crece y se alimenta por sí misma. Tras varias mudas se forman las alas, hasta que, finalmente, puede volar y reproducirse como adulto.
• Metamorfosis completa. Del huevo de un insecto como la mariposa sale una larva que no se parece en nada al insecto adulto; más bien se parece a un gusano (oruga). La larva crece y se alimenta por sí misma.

Cuando la larva alcanza un tamaño determinado, deja de comer y comienza a segregar una sustancia con la que teje un capullo de seda en el que se encierra e inmoviliza, mientas que, interiormente, sufre un asombroso cambio de forma. Esa fase de inmovilidad y transformación se denomina pupa.

Finalizada la fase de pupa, el capullo se abre y emerge el insecto adulto: tiene cabeza, tórax y abdomen, seis patas, dos antenas... Una vez que sus alas se secan, se aleja volando y, si encuentra pareja, todo puede volver a comenzar.