En el año 2016 tuvo lugar un acontecimiento científicamente notable; nació el primer bebé con ADN de tres personas: el ADN de la madre, el del padre y una pequeña parte de genes de una donante. ​

Todo comenzó con una pareja que años antes había perdido a dos hijos debido a una extraña mutación presente en los genes de las mitocondrias de la madre. Esta mutación es la causante de una enfermedad denominada el síndrome de Leigh, que se transmite a la descendencia y provoca la muerte prematura. ​

La pareja buscó la ayuda en el equipo de especialistas en fertilidad del doctor John Zhang, que trasladó toda la infraestructura necesaria de EE. UU. a México, donde el vacío legal permitía utilizar un nuevo enfoque de una técnica de reproducción asistida aprobada el año anterior en el Reino Unido. 

La técnica, denominada «de transferencia pronuclear», más conocida como de los «tres padres genéticos», permitió obtener un embrión viable. El procedimiento consistió en obtener un óvulo de la madre y extraerle el núcleo, que se introdujo en el óvulo de una donante sana, que no presentaba la mutación y al que previamente también se le había retirado su propio núcleo. El óvulo se fecundó con los espermatozoides del padre y se implantó en el útero de la madre. Nueve meses después, nació un bebé sano, sin la mutación hereditaria que habría supuesto su muerte en un breve periodo de tiempo, que era el objetivo último de la utilización de esta técnica.

Las mitocondrias son orgánulos presentes en las células eucariotas. Están formadas por dos membranas, una externa y otra interna. La externa es lisa y la interna presenta unos repliegues que forman las crestas mitocondriales.​​ Además, presentan una o varias moléculas de ADN circular, denominado ADN mitocondrial, que contiene algunos genes y se replica de forma independiente al ADN del núcleo celular. Este ADN se hereda predominantemente por vía materna, ya que, cuando el espermatozoide fecunda el óvulo, las mitocondrias paternas son degradadas enzimáticamente.​

Los genes mitocondriales contienen información para la síntesis de proteínas relacionadas con la producción de energía a través del proceso de respiración celular. Si estos genes presentan alguna mutación, esta función se verá alterada. ​

En el caso expuesto anteriormente, la mujer presentaba una de estas mutaciones en el ADN mitocondrial, la causante del síndrome de Leigh. Este es un trastorno que se presenta al nacer y que tiene su origen en el mal funcionamiento de las mitocondrias. Se caracteriza por un deterioro progresivo del sistema nervioso que puede provocar la muerte prematura. Genera retraso en el desarrollo normal, distonía, ataxia y problemas en la visión. También puede afectar a otros órganos como el corazón, el hígado o los riñones.

La fecundación in vitro es una técnica de reproducción asistida que se desarrolló para resolver problemas de infertilidad. Se utiliza cuando otros tratamientos previos no han dado resultado, cuando no existe ninguna otra posibilidad de tener descendencia o cuando hay riesgo de transmisión de enfermedades genéticas.​​

El método comienza con un tratamiento hormonal para que la mujer produzca varios óvulos. Estos se extraen y se incuban en el laboratorio, junto a los espermatozoides, durante varias horas, lo que conducirá a la fecundación de los óvulos. Una vez fecundados, los óvulos se cultivan entre 2 y 5 días en un medio especial que estimula el crecimiento y la división celular. Por último, se seleccionan los embriones más adecuados y se implantan, tres como máximo, en el útero materno.​​

Esta técnica tuvo éxito por primera vez en el Reino Unido en 1978. Así, nació la primera «bebé probeta» del mundo, una niña llamada Louise Brown. 

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