2. Nuestra galaxia

Las galaxias son los lugares del universo donde se agrupan las estrellas, las nebulosas y los planetas.

La Tierra es uno de los millones de cuerpos celestes que se encuentran dentro de la galaxia llamada Vía Láctea.

2.1. La Vía Láctea

El nombre de Vía Láctea se debe a su aspecto blanquecino, que podemos observar de noche, con el cielo despejado y sin contaminación lumínica. También recibe el nombre de Camino de Santiago.

Formada por miles de millones de estrellas, la Vía Láctea presenta cuatro brazos, en uno de los cuales se halla el Sol. En ella se distinguen tres zonas: el núcleo, el disco galáctico y el halo.

2.2. El cielo nocturno: las constelaciones

Todas las estrellas que observamos de noche en el cielo pertenecen a la Vía Láctea. Son la parte visible de nuestra galaxia desde la Tierra.

Cada estrella se encuentra a una distancia diferente de nuestro planeta, pero a simple vista no percibimos la sensación de profundidad. Por ello, vemos como si estuvieran juntas, e incluso alineadas, estrellas que en realidad se encuentran muy lejos a distintas distancias de nosotros. Esta percepción permite agrupar las estrellas de la Vía Láctea en figuras imaginarias que constituyen las diferentes constelaciones. No todas son visibles desde cualquier lugar en la Tierra ni en cualquier momento del año. Así, desde el hemisferio norte solo podemos contemplar 37 de las 88 constelaciones existentes.

2.3. Las estrellas

Dentro de las estrellas se produce una reacción química llamada fusión nuclear, que origina mucha energía. Esta se libera en forma de luz y calor.

Las estrellas se diferencian por su color, su tamaño y su brillo.

• El color de una estrella viene definido por su temperatura superficial.

Conforme una estrella consume el hidrógeno que contiene, va cambiando de color, hasta que el hidrógeno se agota y la estrella muere.

• El tamaño se mide tomando como referencia el Sol. Así, las estrellas que son mayores se denominan gigantes; las del mismo tamaño, medianas, y las de tamaño inferior, enanas.
• El brillo de una estrella depende de la distancia a la que se encuentre, de la cantidad de energía que emita y de su tamaño.

Las estrellas se agrupan formando cúmulos estelares, que pueden ser muy densos (globulares) o menos densos, formadas por estrellas más dispersas (abiertos). Algunas atraen a su alrededor distintos cuerpos, con los que forman un sistema planetario. Es el caso de nuestro sistema solar.