5. Los movimientos de la Tierra

La Tierra, como el resto de planetas del sistema solar, se mueve alrededor del Sol y también sobre su propio eje.

5.1. Traslación de la Tierra

El Sol no se sitúa en el centro de la elipse, por lo que la distancia de la Tierra al Sol varía a lo largo del desplazamiento.

• La distancia máxima es de unos 152 millones de km, y se alcanza en el verano en el hemisferio norte.
• La distancia mínima se observa cuando la Tierra se encuentra a unos 147 millones de km del Sol, en nuestro invierno.

Debido a que la Tierra tarda en completar su traslación algo más de 365 días (casi un cuarto de día más), cada cuatro años añadimos un día al mes de febrero. Cuando esto sucede decimos que es un año bisiesto.

El movimiento de traslación de nuestro planeta tiene ciertas características que permiten que las condiciones de luz y temperatura sean idóneas para que haya vida.

Las estaciones del año

Las características del movimiento de traslación descritas anteriormente determinan que la cantidad de luz solar y su intensidad varíen a lo largo del año en un mismo punto de la Tierra. Estas variaciones generan la sucesión de las estaciones del año.

En verano, los rayos solares inciden perpendicularmente sobre el trópico de Cáncer en el hemisferio norte, y sobre el trópico de Capricornio en el hemisferio sur.

Debido a la inclinación del eje imaginario terrestre sobre el plano de la eclíptica, mientras en un hemisferio el ángulo de incidencia solar es recto, en el otro los rayos inciden de forma oblicua. Por ello, cuando en un hemisferio es verano, en el otro es invierno.

En las estaciones de primavera y otoño, los rayos solares inciden perpendicularmente sobre el ecuador terrestre.

El paso de una estación a la siguiente viene marcado por la duración del día y la noche. Así, el día que marca el comienzo del verano es el más largo del año, y la noche es la más corta. En cambio, el inicio del invierno coincide con la noche más larga. Estos días en los que la diferencia entre la noche y el día es mayor se denominan solsticios.

El día y la noche que marcan del comienzo de la primavera y el otoño duran lo mismo y se denominan equinoccios.

5.2. Rotación de la Tierra

Zonas horarias

Debido a que la Tierra es una esfera, no todas las zonas reciben la luz del Sol en el mismo momento. Por ello, las horas del día varían de unos continentes a otros, e incluso entre países de un mismo continente o entre ciudades de un mismo país.

Para unificar los horarios, en el siglo XIX la Tierra se dividió en 24 meridianos, líneas imaginarias que pasan por los dos polos describiendo semicírculos. Cada región comprendida entre dos meridianos se denominó huso horario. De esta manera, todos los países o ciudades pertenecientes a un mismo huso horario tendrían la misma hora. Más tarde, los husos se modificaron para ajustarlos a las fronteras de países o regiones. Por ello los límites de los husos horarios son tan irregulares.

Partiendo del meridiano de Greenwich (0º), se suma una hora por cada huso en dirección hacia el este y se resta una hora en dirección hacia el oeste. El día comienza en el meridiano 180º Este y termina en el 180º Oeste.

5.3. Importancia de los movimientos terrestres para los seres vivos

Los movimientos terrestres originan la sucesión de los días y las noches, así como las estaciones del año. Como hemos estudiado, la cantidad de horas de sol (día) y de oscuridad (noche) varía en función de la estación y del hemisferio en los que nos encontremos. Estas variaciones se acompañan de cambios en la temperatura media de una región a lo largo de un año.

Los seres vivos son capaces de detectar todas estas variaciones, que influyen en su comportamiento y los obligan a adaptarse.

Algunos ejemplos de adaptación son los siguientes: