1.1 Características generales

El reino de los animales agrupa un conjunto muy variado de seres vivos que viven tanto en medios acuáticos como terrestres. Algunos viven como parásitos de otros seres vivos.

Todos los animales comparten algunas características comunes:

• Los animales son organismos pluricelulares formados por células eucariotas de tipo animal que se organizan formando tejidos.
• Por lo general, sus tejidos se asocian en órganos, que, a su vez, constituyen aparatos y sistemas de gran complejidad.
• Su cuerpo tiende a presentar simetría, que puede ser de dos tipos: la simetría radial, donde existen varios planos que dividen el cuerpo del animal en mitades iguales, o simetría bilateral, donde solo hay un plano que divide al animal en dos partes iguales.
• Tienen nutrición heterótrofa y, según como sea su alimentación, pueden ser herbívoros, carnívoros y omnívoros.
• Los más complejos tienen sistema nervioso y órganos de los sentidos, lo que les permite responder a multitud de estímulos. Aunque algunos viven fijos al sustrato, la mayoría se desplaza, para lo cual tienen órganos de locomoción y un sistema muscular desarrollado.
• La mayoría presenta reproducción sexual, aunque algunos también se pueden reproducir de forma asexual. En cuanto al desarrollo, pueden ser ovíparos, si el embrión se desarrolla en el interior de un huevo; vivíparos, si el embrión se desarrolla dentro del cuerpo de la madre, y ovovivíparos, si se desarrolla en un huevo que eclosiona dentro de la madre.

1.2 La clasificación de los animales

Los animales se clasifican en dos grandes grupos: los invertebrados y los vertebrados.

Los invertebrados

• No tienen un esqueleto interno con columna vertebral. Algunos disponen de una cubierta rígida que protege su cuerpo, que puede ser una concha, un caparazón o un exoesqueleto.
• Tienen simetría radial, simetría bilateral o carecen de simetría.
• Son ovíparos, y cuando nacen, pueden ser muy diferentes de los adultos, por lo que, algunos, experimentan metamorfosis.

Los vertebrados

• Tienen un esqueleto interno con columna vertebral.
• Su cuerpo está dividido en tres partes: cabeza, tronco y extremidades.
• La cabeza contiene el cerebro y está formada por un cráneo rígido.
• El tronco está recorrido por la columna vertebral que, en muchos casos, se prolonga para formar una cola. En el tronco están la mayor parte de los órganos y aparatos del animal.
• Las extremidades adoptan formas diversas según el tipo de locomoción. Algunos vertebrados, como las serpientes, carecen de ellas.
• Todos tienen simetría bilateral.
• Los hay ovíparos, vivíparos y ovovivíparos.