4. EL NACIMIENTO DE LA TECTÓNICA DE PLACAS

La Guerra Fría también contribuyó, sin buscarlo, a consolidar la teoría de la tectónica de placas. La necesidad de conocer las pruebas nucleares del enemigo llevó a instalar una amplia red de sismógrafos por todo el globo. Estos instrumentos detectan cualquier vibración del terreno, incluidas las producidas por las explosiones atómicas, que se distinguían de los terremotos naturales estudiando las ondas sísmicas.

4.1. Distribución de terremotos y volcanes

Los mapas resultantes de los sismógrafos mostraban una disposición sorprendente: los terremotos se distribuían en estrechas bandas, denominadas cinturones sísmicos, donde también se concentraban los volcanes. De alguna forma, la liberación de energía interna en forma de magmas y sacudidas sísmicas era mayor en determinadas zonas, y el resto de la superficie quedaba en relativa calma.

Estos acontecimientos mostraban una clara coincidencia con determinados relieves, pues la actividad interna de la Tierra se concentraba en las fosas, los ejes de las dorsales oceánicas y las cordilleras jóvenes. De esta coincidencia podía deducirse que la actividad sísmica y volcánica estaba relacionada con la formación de dichos relieves.

4.2. Las placas litosféricas

    

Los cinturones sísmicos mostraban que la litosfera se encontraba fragmentada, de manera semejante a las piezas de un gigantesco rompecabezas.

Existen límites más nítidos, como los que se corresponden con dorsales y fosas, y otros más difusos, como el cinturón sísmico que se extiende desde el Mediterráneo hasta el Extremo Oriente. En todo caso, la cercanía a un límite de placas entraña una serie de riesgos geológicos para la población.

4.2.1. Tipos de placas

Las placas pueden clasificarse atendiendo a dos criterios:

• Según su tamaño, se distingue entre las ocho grandes placas y una serie de pequeños fragmentos litosféricos o microplacas.
• Según el tipo de litosfera, encontramos placas oceánicas, continentales o mixtas, es decir, según estén compuestas por litosfera oceánica, continental o por ambas, respectivamente.

Las placas, como se descubrió posteriormente, no están inmóviles ni son invariables. Pueden crecer y reducirse (sobre todo por su litosfera oceánica) y además fragmentarse o reunirse entre sí. El estudio de su dinámica constituye la tectónica de placas.

4.3. La extensión del fondo oceánico

Las campañas de perforación del fondo oceánico mostraron, además de su naturaleza volcánica, una curiosa distribución según su edad. Como puedes observar en la figura, en el caso del Atlántico la edad de los fondos es más antigua conforme nos alejamos del eje de la dorsal. Al mismo tiempo, están cubiertos por espesores de sedimentos marinos progresivamente mayores. En el rift existen lavas muy recientes, sin sedimentos encima, dado que no ha pasado el tiempo suficiente para que estos las cubran.

Gracias al uso de batiscafos pudo observarse la presencia de emisiones de gases y aguas a elevadas temperaturas en el surco de la dorsal, lo que confirmó el origen volcánico de estas cordilleras submarinas.

 

 

     

De todo ello se deduce que el fondo oceánico se forma continuamente en las dorsales a partir de magmas que ascienden del manto y salen por el eje de la dorsal o rift. Conforme ambas placas se separan, el hueco que dejan es ocupado por magmas progresivamente más recientes, y los fondos anteriores van quedando separados en bandas simétricas a ambos lados, cada vez más alejados de la dorsal donde se formaron. La velocidad a la que esto ocurre es muy lenta en comparación con la vida humana: del orden de varios centímetros al año, ¡la velocidad a la que crecen tus uñas!
 

4.4. La subducción del fondo oceánico

     

Si el fondo oceánico se formaba continuamente en las dorsales y la Tierra no se hinchaba, cabía deducir que, al mismo tiempo, se destruía y desaparecía en otros lugares. Y que por ese motivo no se encontraban fondos oceánicos muy antiguos.

Los lugares donde más se sospechaba que esto podía suceder eran, sin duda, las fosas, por varios indicios. En ellas, el fondo oceánico parecía doblarse y hundirse en el manto. Allí se localizaban los fondos más antiguos y, lo más llamativo, eran los únicos lugares del planeta donde se producían terremotos profundos, hasta de varios cientos de kilómetros. Junto a las fosas, en los arcos de islas, se concentra la mayor parte de los volcanes conocidos. ¿Cuál era el origen de estos magmas?

Harry Hess comparó los fondos oceánicos con una cinta transportadora. Surgen por las dorsales, se desplazan a ambos lados y terminan hundiéndose en las fosas. La litosfera continental, mucho más gruesa y ligera, apenas puede subducir.

Existen dos situaciones de subducción distintas. Cada una da lugar a relieves diferentes:

• Subducción bajo litosfera continental. La fosa se halla junto al borde del continente y, como resultado de la compresión y del vulcanismo, se levanta una cordillera de borde continental o de tipo andino. Es el caso del borde oeste de Sudamérica.
• Subducción bajo litosfera oceánica. Da lugar a un arco de islas sobre la placa cabalgante. Dicho arco apunta hacia la placa que subduce. Es el caso de muchos arcos de islas del Pacífico (Kuriles, Japón, Marianas) y de algunos del Atlántico.