Explorando lo pequeño

Antiguamente los científicos no podían observar nada que no pudieran ver a simple vista. Esto hacía imposible estudiar en detalle seres tan pequeños como una pulga o averiguar qué hace que se enturbie el agua de una charca.

Antonie van Leeuwenhoek, nacido en 1632, fue uno de estos científicos empeñados en explorar lo pequeño. Para ello disponía de lentes que conseguían aumentar el tamaño de las imágenes. Se trataba de simples lupas. Pero Leeuwenhoek consiguió fabricar lupas tan potentes que eran auténticos microscopios.

Los microscopios de Leeuwenhoek eran muy sencillos: consistían en una lente de vidrio muy pequeña, casi como la cabeza de un alfiler, montada en una chapa metálica, con una aguja en la que colocar la muestra.

Con sus microscopios pudo adentrarse en un mundo que antes era invisible al ojo humano y descubrió seres vivos minúsculos que hasta entonces eran desconocidos.

  Lee y comprende el problema 

• Busca en el diccionario el significado de las palabras lupa, lente y microscopio.

• ¿Por qué era importante el microscopio?

• ¿Qué tipo de cosas se pueden observar con un microscopio?

• Describe el microscopio de Leeuwenhoek a partir de la fotografía y el dibujo que acompañan a la lectura. Explica cómo piensas que había que utilizarlo. 

• EXPRESIÓN ORAL. Si dispusieras de un microscopio, ¿qué te gustaría observar con él? Explica a tus compañeros por qué.

Los seres vivos tienen en común que realizan las tres funciones vitales. Además, todos están formados por una enorme cantidad de partes muy pequeñas llamadas células. Son tan pequeñas que solo se pueden ver utilizando un microscopio.

Las células son las unidades más pequeñas que forman los seres vivos y que, además, están vivas.

Las células están vivas porque realizan las funciones de:

• Nutrición. Las células obtienen las sustancias que necesitan para crecer y conseguir energía.
• Relación. Las células reciben la información del medio que las rodea y pueden reaccionar ante ella.
• Reproducción. Las células se dividen y originan otras células hijas.

Los animales y las plantas están formados por miles de millones de células. Los seres vivos formados por un gran número de células se llaman pluricelulares.

También hay seres vivos que están formados por una sola célula. Reciben el nombre de unicelulares y solo se pueden ver con un microscopio.

Las partes de las células

Las células están formadas por la membrana, el citoplasma, el núcleo y los orgánulos.

• La membrana es una cubierta que rodea la célula y la separa del exterior.
• El citoplasma constituye la mayor parte de la célula. Está formado por agua con numerosas sustancias disueltas.
• El núcleo es la parte que controla el correcto funcionamiento de la célula.
• Los orgánulos están en el citoplasma. Hay orgánulos de varios tipos y cada uno realiza una función diferente.

Células animales y células vegetales

Tanto las células de los animales como las de las plantas poseen membrana, núcleo, citoplasma y orgánulos. Pero presentan varias diferencias. 

Las células vegetales poseen una pared dura por fuera de la membrana. Por eso, los tallos y las ramas de algunas plantas son tan duros.

Las células vegetales poseen cloroplastos, unos orgánulos exclusivos de estas células que son de color verde.

La forma y el tamaño son diferentes. En general, las células vegetales suelen ser más grandes y tienen una forma más regular, normalmente prismática. Entre las células animales hay más variedad de formas.

Los tejidos

En los seres pluricelulares, las células que son del mismo tipo se agrupan en tejidos.

En los animales podemos encontrar, por ejemplo, el tejido muscular, que está formado por células musculares; y el tejido óseo, que forma parte de los huesos. En las plantas también hay tejidos; por ejemplo, el tejido que forma las patatas, rico en sustancias de reserva; o la epidermis, el tejido que recubre las hojas.

Las células de un tejido realizan una función común; por ejemplo, las células del tejido muscular producen movimiento.

Los órganos

La unión de varios tejidos que se organizan para funcionar conjuntamente da lugar a un órgano.
Por ejemplo, la lengua es un órgano que está formado por varios tejidos: el tejido muscular; el tejido epitelial, que forma la piel que lo recubre; y el tejido nervioso, que forma los nervios que transmiten los sabores, entre otros tejidos. Todos trabajan juntos para que la lengua cumpla sus funciones.

Cómo es el microscopio

El microscopio es un instrumento óptico que permite ampliar mucho la imagen de objetos muy pequeños.

Los microscopios actuales tienen dos lentes, el objetivo y el ocular. El objetivo amplía la imagen del objeto y el ocular amplía la imagen que ha formado el objetivo. De este modo, se consigue aumentar hasta 1.000 veces las imágenes.

Para saber la ampliación con la que estamos observando un objeto a través del microscopio, hay que multiplicar los aumentos del objetivo por los aumentos del ocular.

Las preparaciones microscópicas

Para poder observar algo al microscopio, debe hacerse una preparación microscópica. Consiste en colocar lo que vamos a observar sobre una lámina de vidrio transparente, el portaobjetos, y cubrirlo con otra lámina más fina llamada cubreobjetos.

Lo que se quiere observar debe ser muy delgado, para que lo atraviese la luz. Por ejemplo, se puede observar un insecto muy pequeño o una gota de sangre.

Si queremos observar células de una planta o un animal, tenemos que tomar un fragmento y realizar cortes muy finos con una cuchilla o un aparato especial, de modo que la luz los pueda atravesar. O bien podemos elegir alguna zona que sea muy fina, como la hojita de un musgo, por ejemplo.

Cómo se usa el microscopio

Una vez que tenemos una preparación, la debemos colocar en la platina del microscopio e iluminarla con la fuente de luz. Conviene comenzar a observar con el objetivo de menor aumento y, si hace falta, usar luego objetivos con mayor aumento.

Debemos utilizar los tornillos de enfoque para colocar la preparación a la distancia justa del objetivo para que se vea nítida y enfocada. Cada vez que cambiamos de objetivo o de preparación, hemos de volver a enfocar.