2. Agente causal y cadena epidemiológica

VOCABULARIO

Para que la enfermedad transmisible se propague y se desarrolle es necesaria la presencia de un agente causal o etiológico y de una cadena epidemiológica.

2.1. Agente causal o etiológico

El agente causal o etiológico es un organismo vivo, que suele ser único, exógeno, capaz de reproducirse y desencadenar la enfermedad transmisible.

Para que un agente sea causal, debe cumplir los cuatro postulados de Koch:

Se debe encontrar el microorganismo en la enfermedad.
Se debe aislar y cultivar a partir de las lesiones que produce la enfermedad.
Se produce la enfermedad al inocular un cultivo puro a un animal susceptible.
Se debe aislar el mismo microorganismo de las lesiones producidas en los animales inoculados.

Los agentes causales más importantes se pueden clasificar según sus características morfológicas (Tabla 2.3):

Agente causal	Características
Bacterias	Son microorganismos unicelulares y procarióticos. Según su forma, pueden ser cocos, bacilos, espirilos, espiroquetas y vibrios.
Virus	Son microorganismos que necesitan un organismo vivo para reproducirse debido a su falta de metabolismo.
Hongos	Son organismos de estructura celular eucariótica que necesitan la materia orgánica como nutriente. Se pueden comportar como saprófitos o como parásitos.
Parásitos	Son seres que viven sobre o dentro de otro organismo. Se clasifican en: Protozoos (unicelulares). Ejemplo: ameba. Metazoos (pluricelulares). Ejemplo: helmintos.

Tabla 2.3. Clasificación morfológica de los agentes causales que producen enfermedades transmisibles

*Fig. 2.1. Clasificación morfológica de los agentes causales que producen enfermedades transmisibles con mayor frecuencia.*

Animación

A. Interacción del agente causal con el huésped

El agente causal puede establecer diferentes tipos de relación con el huésped (Tabla 2.4):

Simbiosis	Asociación de intercambio con beneficio para ambos. Por ejemplo, las bacterias de la flora intestinal.
Comensalismo	La asociación beneficia a uno de ellos, sin perjudicar al otro. Por ejemplo, el Staphylococcus epidermiae de la piel (hombre).
Parasitismo	El agente causal se beneficia del huésped (sobre el que vive) y lo perjudica. Por ejemplo, los piojos o la tenia intestinal.
Saprofitismo	El agente causal vive de la materia orgánica en estado de descomposición. Por ejemplo: la Entamoeba coli intestinal.
Oportunismo	El agente causal vive en equilibrio en el huésped sano pero produce una infección cuando bajan sus defensas. Por ejemplo, el neumococo.

Tabla 2.4. Posibles tipos de interacción entre el agente causal y el huésped.

B. Efectos del agente causal sobre el huésped

*Fig. 2.2. La lombriz solitaria o tenia es un endoparásito del ser humano.*

El efecto que el agente causal produce en el huésped depende de las características que este presente y que aparecen en la Tabla 2.5:

Contagiosidad	Capacidad del agente causal para propagarse.
Infectividad	Capacidad del agente causal para multiplicarse en los tejidos.
Patogeneidad	Capacidad del agente causal para producir la enfermedad en los huéspedes susceptibles.
Virulencia	Intensidad o gravedad de la enfermedad.
Inmunogeneidad	Capacidad del agente causal para producir una reacción inmunológica.

Tabla 2.5. Características del agente causal.

2.2. La cadena epidemiológica

La cadena epidemiológica es el conjunto de eslabones o factores que determinan la transmisión de la enfermedad.

Está formada por tres eslabones: la fuente de infección, los mecanismos de transmisión y la persona sana o susceptible (Fig. 2.3).

*Fig. 2.3. Los tres eslabones de la cadena epidemiológica.*

Animación

A. El reservorio y la fuente de infección

El reservorio es el hábitat natural y habitual del agente infeccioso, donde vive y se multiplica, y del que depende para su supervivencia.

Cuando el agente causal pasa desde el reservorio al huésped susceptible (ser humano), actúa como fuente de infección. El ser humano, aunque es el principal reservorio de la cadena epidemiológica, puede actuar como reservorio o como fuente de infección (Tabla 2.6).

La fuente de infección es el hábitat ocasional en el que se mantiene el agente causal para pasar rápidamente al huésped.

En muchas ocasiones, el reservorio y la fuente de infección coinciden, como en el sarampión o la varicela. En otras, sin embargo, no es así, como ocurre en el caso de la peste, donde el reservorio son las ratas y la fuente de infección son las pulgas que transmiten la enfermedad. Pueden actuar como reservorio y fuente de infección el ser humano, los animales y los materiales inanimados (suelo, polvo, agua, fómites, etc.).

*Fig. 2.4. La persona enferma manifiesta la enfermedad y elimina microorganismos patógenos; es la mayor fuente de infección para el hombre.*

B. El ser humano como principal fuente de infección: ¿enfermo o portador?

La fuente de infección más importante es el ser humano. La mayor parte de los microorganismos patógenos para el hombre están exclusivamente adaptados a él.

Enfermo o portador

Enfermo	Elimina microorganismos pat.genos y padece los s.ntomas de la enfermedad.
Portador No presenta síntomas de enfermedad y elimina microorganismos patógenos. Supone un estado de equilibrio entre el agente causal y el huésped.	Portador precoz o en periodo de incubación: elimina microorganismos patógenos antes de que se manifiesten los síntomas de la enfermedad. Por ejemplo, en el sarampión y la rubeola.
	Portador convaleciente: eliminando microorganismos patógenos, a pesar de que ya hayan desaparecido los síntomas de la infección/enfermedad. Por ejemplo, en la fiebre tifoidea.
	Portador sano: no padece la enfermedad porque tiene cierta inmunidad ante el agente etiológico que porta.

Tabla 2.6. El ser humano como reservorio y fuente de infección.

Vías de eliminación de la persona enferma

Las vías de eliminación de la persona enferma o portadora son las puertas de salida de los microorganismos, y suelen coincidir con las vías de entrada al huésped susceptible.

Vías de eliminación	Salida	Ejemplo
Digestiva	A través de las heces y del vómito	Escherichia coli
Respiratoria	A través del estornudo y de la tos (esputo)	Streptococcus pneumoniae
Genitourinaria	A través de la orina y de las secreciones genitourinarias	Gonococo
Cutáneo-mucosa	A través de las heridas o lesiones contaminadas en la piel y las mucosas	VIH
Hemática	A través de un agente pasivo (jeringuilla) o de un vector activo.	Virus de la hepatitis

Tabla 2.7. Vías de eliminación más frecuentes de los microorganismos.

C. Mecanismos de transmisión

Los mecanismos de transmisión son las vías y los medios que utiliza el agente causal para pasar desde el reservorio o la fuente de infección al huésped susceptible.

Estos mecanismos dependen de la vía de eliminación, de la resistencia y cantidad del agente causal, y de la puerta de entrada. La transmisión puede producirse de manera directa o indirecta (Tabla 2.8):

Transmisión directa

La enfermedad transmisible pasa desde la fuente de infección al huésped sano o susceptible sin intermediarios.

Contacto físico directo	Mordeduras de animales (rabia), arañazos producidos por personas o animales, contacto sexual (candidiasis, sida, sífilis), contacto entre mucosas (beso), por vía placentaria (de la madre al feto) y por contacto con las manos sucias o contaminadas.
A través del aire	Se caracteriza por no existir contacto directo, pero requiere una distancia mínima entre la fuente de infección y el huésped susceptible. La transmisión de enfermedades se produce por vía respiratoria (gripe, tuberculosis, sarampión).

Transmisión indirecta

Entre la fuente de infección y el sujeto susceptible hay un mediador o vehículo que facilita la transmisión. Existe una separación en el tiempo y en el espacio.

El agua	Facilita la transmisión de enfermedades por vía digestiva. Puede actuar como vehículo de transmisión cuando está contaminada desde el suelo, al ser ingerida como bebida o cuando se utiliza en la preparación de alimentos.
Los alimentos	Facilitan la transmisión de enfermedades por vía digestiva. Son un mecanismo de transmisión importante cuando están contaminados desde su origen (animal o vegetal), como ocurre con la leche, la carne, el pescado, los huevos y los vegetales; pero también cuando la contaminación se produce durante la manipulación, al elaborar, conservar o transportar los alimentos, como ocurre con las toxiinfecciones alimentarias.
Los fómites	Son seres inanimados, contaminados a partir de la fuente de infección, que transmiten enfermedades. Pueden proceder de animales o vegetales contaminados, como lanas y pieles. Sin embargo, la mayoría de los fómites son objetos contaminados por las secreciones o excreciones de las fuentes de infección.
Los artrópodos	Son animales invertebrados (moscas, mosquitos, piojos, pulgas, ácaros, etc.) que transportan microorganismos desde la fuente de infección hasta el sujeto sano. Se los denomina vectores. Transmiten enfermedades como el paludismo (malaria), la peste, el tifus exantemático, etc.
El suelo	Aunque pueden llegar a él todos los agentes patógenos es, sin embargo, un medio poco idóneo para su mantenimiento y transmisión, pues son necesarias una serie de condiciones de temperatura y humedad. Solo actúa como reservorio.

Tabla 2.8. Mecanismos de transmisión de las enfermedades infecciosas.

D. Huésped susceptible

El huésped susceptible constituye el último eslabón de la cadena epidemiológica y es cualquier persona (candidato) sana capaz de enfermar.

La susceptibilidad del huésped depende de factores como la edad y el sexo, el estado nutricional, los hábitos sanitarios, el estrés y la fatiga, el medioambiente, el tipo de actividad laboral, la administración de determinados fármacos, etc.

Generalmente, la vía de entrada al huésped susceptible coincide con la vía de salida desde la fuente de infección (Tabla 2.9).

Vías de entrada	Vías de salida	Ejemplo
Digestiva	A través de las boca con la ingestión	Salmonella
Respiratoria	A través de la nariz, al respirar e inhalar el aire	Virus de la gripe
Urinaria	A través del meato urinario	Escherichia coli
Cutáneomucosa	A través de la piel y las mucosas (genitales, conjuntival)	Candida albicans
Hemática	Por inoculación accidental	Virus de la hepatitis
Placentaria	A través del cordón umbilical	VIH

Tabla 2.9. Vías de entrada del agente causal en el huésped susceptible.

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