Los sistemas sensoriales dotan al individuo de una enorme capacidad para conocer el mundo. Toda la información que recibimos proviene de la recepción de sensaciones, ya sean internas o provocadas por los estímulos externos. Estas sensaciones se codifican y se integran dando lugar a las percepciones.

Los tejidos están formados por un conjunto de células de la misma naturaleza. Las neuronas constituyen el componente principal del sistema nervioso. Son células conectadas entre sí de manera compleja y que tienen la facultad de conducir una gran variedad de estímulos dentro del tejido nervioso y hacia el resto de los tejidos, mediante señales electroquímicas, coordinando así múltiples funciones del organismo.

Los principales sistemas sensoriales son el auditivo, el visual, el olfativo, el gustativo, el táctil y el cinestésico.

4.1. El proceso sensorial

Tiene lugar cuando un estímulo cualquiera envía un mensaje sensorial (un ruido fuerte) que es captado por un órgano receptor (el oído). En ese momento se produce la transmisión de información hasta los niveles superiores del sistema nervioso central (SNC) (onda o vibración sonora).

Esta información, en forma de impulsos nerviosos, llega al cerebro, donde es organizada de manera significativa en nuestro interior (atribución de significado a ese sonido). Llegados a este punto, el acto perceptivo se convierte en un acto personal, generando una respuesta subjetiva por parte del sujeto receptor del estímulo.

 

 

4.2. Clasificación de los sistemas sensoriales

Los sistemas sensoriales están situados en las zonas externas e internas del organismo. La clasificación de los sistemas sensoriales se puede realizar en función del tipo de sensaciones que captan. Así lo indica el siguiente esquema:

4.3. Características fisiológicas de los sistemas sensoriales

A. Sistema visual

La manera que tiene el ojo humano de recibir la luz y formar imágenes es similar al funcionamiento de una cámara fotográfica. El ojo ocular cumpliría la función de cámara oscura, atrapando la luz enfocada por el cristalino (lente) y reflejada en la retina (papel fotográfico). Así como el papel fotográfico tiene compuestos químicos que reaccionan a la luz, en la retina hay receptores fotosensibles. Estos receptores son:

• Conos: sensibles a la luz brillante y responsables de discriminar los colores.

• Bastones: se usan para la visión nocturna, ya que aprecian la intensidad luminosa y las frecuencias de luz más débiles.

El niño tiene visión desde que nace, aunque no de la forma ni con la precisión de un adulto. La retina completará su desarrollo antes que el córtex visual. El cristalino que se está de‑sarrollando en el bebé enfocará imágenes a determinada distancia.

La capacidad de dirigir los dos ojos hacia un estímulo concreto también se va perfeccionando con el tiempo, porque al principio es reducida.

B. Sistema auditivo

El sentido del oído hace posible la percepción y el reconocimiento de sonidos. En la siguiente ilustración se encuentran representadas las partes fundamentales del oído externo, medio e interno.

El pabellón auricular recoge la energía sonora que se canaliza a través del conducto auditivo y hace vibrar la membrana del tímpano (oído externo). Esta vibración es reproducida por los huesecillos, que actúan según las características del sonido. La trompa de Eustaquio airea el oído medio a través de la faringe.

Ya en el oído interno, la energía del sonido atraviesa un medio acuoso, compuesto por dos líquidos: perilinfa, situada en el laberinto óseo, y endolinfa, en el membranoso. Ambos generan un movimiento hidráulico que estimulará las células ciliadas del órgano de corti en la cóclea (caracol).

Finalmente, ese movimiento hidráulico convertido en impulso nervioso será conducido por el nervio auditivo al lóbulo temporal, donde se produce la sensación sonora.

En el oído interno también se encuentra el aparato vestibular relacionado con el sistema cinestésico y la sensación de equilibrio.

 

 

Sistema olfativo

El olfato es un sentido muy especial. Recibe las impresiones olfativas a través de las características químicas de los olores. El aire entra en las fosas nasales por las ventanas de la nariz hasta llegar al bulbo olfativo.

Del bulbo olfativo salen numerosas ramificaciones nerviosas formadas por células olfativas, que se introducen atravesando el hueso en la membrana conocida con el nombre de pituitaria amarilla. En estas ramificaciones se localizan los receptores que perciben los olores.

Estas células son células sensoriales primarias. Es decir, son neuronas y tienen sus propios axones. Los olores raramente son captados por un mismo tipo de neurona, son el resultado de la combinación de numerosas moléculas captadas por diferentes neuronas.

El bulbo olfativo se encarga de enviar las sensaciones hacia el hipocampo, en el cerebro, a través del nervio olfativo.

C. Sistema gustativo

El gusto es considerado el más débil de los sentidos, aunque está unido al olfato, que completa su función.

El aparato gustativo se encuentra localizado en la cavidad bucal. Los receptores gustativos o botones del gusto están situados en los órganos de la lengua, la laringe y la faringe. Las vías de transmisión gustativas parten desde las regiones musculares posteriores de la lengua, a través de sus filetes nerviosos, que conducen las excitaciones a los centros ubicados en el lóbulo témporo-occipital del cerebro.

D. Sistema táctil

La piel no es solo un órgano sensorial. Cumple funciones de control de temperatura, evita la pérdida de agua, almacena grasa y previene la entrada de bacterias. También sintetiza la vitamina D, que es esencial para el crecimiento y la calcificación de los huesos.

Es el mayor órgano del cuerpo humano, recubriéndolo en su totalidad, y pesa alrededor de 5 kilos. Actúa como una barrera que, a la vez que nos protege, nos comunica con el mundo exterior. Se renueva continuamente y posee diferentes receptores repartidos por la superficie de la dermis en diferente medida según la zona del cuerpo. Estos receptores se encargan de transformar los distintos tipos de estímulos del exterior en información susceptible de ser interpretada por el cerebro: frío, calor, dolor, presión, consistencia de los objetos, vibraciones, etc.

La piel está formada por varias capas: una interior, formada por tejido adiposo (grasa); una intermedia, la dermis, donde se encuentran los receptores sensoriales, y una externa llamada epidermis. Los receptores sensoriales varían en su concentración, según la parte del cuerpo.

E. Sistema cinestésico

La información que tiene que ver con la orientación, el movimiento del cuerpo, la posición relativa de los miembros, el equilibrio, etc., procede del sistema cinestésico.

Los receptores sensoriales de los músculos y los tendones proporcionan información relativa al movimiento. El aparato vestibular en el oído interno (Fig. 2.5) se encarga de la orientación en el espacio, necesaria para mantener el equilibrio y para el desarrollo psicomotor.

El sistema cinestésico, como todos los sistemas sensoriales, no funciona de manera aislada. La vista y las impresiones táctiles recogen información útil para su función. No debemos entender los sistemas sensoriales de forma aislada. Los estímulos recibidos son enviados por el sistema nervioso central al cerebro, que los procesa globalmente.

4.4. Los sentidos en la corteza cerebral humana

Los lóbulos temporales, occipitales y parietales se encargan de la obtención, el procesamiento y el almacenamiento de la información sensorial, cada uno subdividido a su vez, en áreas primarias, secundarias y terciarias:
 

• Áreas primarias: registro de la información sensorial (visual, auditiva o somatoestésica), zona de proyección (obtención).

• Áreas secundarias: organización de la información, zona de asociación (procesamiento).

• Áreas terciarias: los datos procedentes de diferentes fuentes se superponen, zona supramodal (almacenamiento y representación).
   

En la Figura 2.9. se observan los lóbulos cerebrales y la información sensorial que procesan. En la Figura 2.10. se recoge el homúnculo sensorial. Esta figura muestra las áreas somatosensoriales primarias de la corteza cerebral; es un gráfico en el que se representan las zonas del córtex humano donde se reconocen, organizan e integran las sensaciones provenientes de las distintas partes del cuerpo. Como puede observarse, no todas las partes del cuerpo requieren de la misma «cantidad» de corteza especializada.

 

 

 

Caso práctico 3

subtitulo

Observa la siguiente fotografía y explica cuáles son las zonas sensitivas implicadas en la actividad del bebé. Relaciona, siguiendo el dibujo de la Figura 2.10, las partes del cuerpo con más cantidad de corteza cerebral y, por tanto, con mayor sensibilidad.