Hoja de ruta 

• Teniendo en cuenta lo que acabás de leer, respondé en forma individual las siguientes preguntas. Guardá las respuestas, las vas a necesitar cuando termines de leer el capítulo.

1. ¿Qué significa que todos los animales son eucariotas, pluricelulares y heterótrofos? Podés buscar información en capítulos anteriores para responder.
   
2. ¿Pensás que el proceso digestivo ocurre del mismo modo en todos los animales?, ¿por qué?
   
3. ¿Cómo pensás que respiran los animales acuáticos?, ¿y los terrestres? Explicá.
   
4. ¿En qué se diferencia la reproducción sexual de la asexual? ¿Qué son los gametos?
   

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Como estudiamos en capítulos anteriores, todos los seres vivos necesitan incorporar materia y energía para llevar a cabo las actividades que los caracterizan, como crecer, desarrollarse, moverse y desplazarse, e incluso reponer células dañadas en su organismo. Vimos también que obtienen la energía que necesitan a partir de los nutrientes y que la función mediante la cual los organismos obtienen y aprovechan la energía almacenada en estos nutrientes es la nutrición. En cuanto al modo de obtener estos nutrientes, ya sabemos que las plantas son organismos autótrofos, ya que fabrican sus propios nutrientes. En cambio, los animales son heterótrofos, pues al no poder producir las sustancias que necesitan para vivir deben alimentarse de otros seres vivos o partes de estos para incorporarlas. En ellos, la nutrición consta de los siguientes procesos: alimentación, digestión, respiración, circulación y excreción.

La alimentación es la incorporación de los alimentos, que no son los mismos para todos los animales: los herbívoros ingieren alimentos de origen vegetal y los carnívoros incorporan alimentos de origen animal. Los animales que comen alimentos de ambos orígenes son omnívoros (del latín omni, que significa “todo” y vorare, “devorar”, “comer”). Otros animales se alimentan de restos orgánicos o detritus, que provienen de organismos muertos, por lo que se los llama detritívoros. Un ejemplo es la lombriz de tierra, que se alimenta de pequeñas partículas orgánicas en proceso de descomposición.

Mediante la digestión, los animales transforman estos alimentos, de manera que los reducen a partículas cada vez más sencillas para poder asimilarlos y luego eliminan al exterior lo que no puede ser digerido mediante el proceso de egestión. La alimentación y la digestión forman parte de la función de nutrición.

Sin embargo, esta función de nutrición abarca también otros procesos, como la respiración celular, mediante la cual los animales obtienen energía a partir de los nutrientes digeridos. Para llevarla a cabo se requiere el oxígeno incorporado del ambiente y, como resultado, se produce una sustancia de desecho, el dióxido de carbono, que se elimina al exterior. Es importante distinguir entre respiración celular, que es un proceso de producción de energía que ocurre dentro de cada célula del organismo, y lo que habitualmente conocemos como respiración, que involucra a los órganos respiratorios. Durante la respiración ocurre el intercambio gaseoso, que consiste en el ingreso de oxígeno al organismo y la eliminación de dióxido de carbono al exterior.

La circulación es el transporte de sustancias a través del organismo. Por último, la excreción consiste en la eliminación de desechos al exterior.

Si bien todos los animales llevan a cabo cada uno de estos procesos, ocurren de las maneras más variadas entre los diferentes grupos que pertenecen a este reino. De hecho, no todos los animales poseen las mismas estructuras implicadas en la función de nutrición.

Como dijimos, el proceso digestivo consiste en obtener los alimentos, digerirlos, asimilarlos y eliminar los desechos al exterior. Este proceso consta de cuatro etapas fundamentales: ingestión, digestión, absorción y egestión.

• Ingestión: los alimentos son incorporados en el organismo, al que ingresan a través de una abertura, generalmente llamada boca.
• Digestión: los alimentos son transformados en sustancias cada vez más simples hasta obtener partículas que pueden ser utilizadas por las células (nutrientes). La digestión es intracelular cuando ocurre dentro de las células o extracelular cuando se produce fuera de ellas. Esta puede involucrar procesos químicos o físicos. Los procesos químicos se producen mediante sustancias que entran en contacto con los alimentos y los degradan, las enzimas digestivas. Los procesos físicos, en cambio, se deben a la acción mecánica de diferentes partes del sistema digestivo: como la acción trituradora de los dientes o el movimiento de ciertos órganos que contienen los alimentos.
• Absorción: los nutrientes obtenidos durante la digestión deben ingresar en el organismo para poder ser utilizados. En animales con sistema digestivo, los nutrientes deben pasar de este sistema al líquido encargado de transportarlos hasta los tejidos. En animales que no poseen sistema digestivo, los nutrientes pasan directamente a las células del cuerpo.
• Egestión: los “residuos” que no han podido ser digeridos son eliminados al exterior del organismo.

 El proceso digestivo en los invertebrados

La organización más sencilla se encuentra en los invertebrados (organismos sin columna vertebral ni esqueleto interno).

• Los poríferos (esponjas) no tienen órganos digestivos y su digestión es intracelular, ya que ocurre dentro de unas células especiales, llamadas coanocitos. Estas células poseen una especie de látigo o flagelo que se mueve y genera corrientes de agua. En ella se encuentran suspendidas las partículas de alimento que los coanocitos capturan y pasan al resto de las células del organismo. En los demás animales, la digestión es extracelular.
• Los cnidarios, como las hidras, las anémonas, las medusas y los corales, poseen una boca rodeada por tentáculos venenosos que atrapan el alimento y lo dirigen hacia la boca. Por esta abertura ingresa el alimento y se eliminan los desechos. Este tipo de sistema digestivo en el que la boca cumple una doble función se denomina sistema digestivo incompleto. El alimento es digerido en una cavidad con forma de saco llamada cavidad gastrovascular.
• Los anélidos, moluscos, artrópodos y equinodermos tienen sistema digestivo completo, ya que poseen una boca por la que ingresan los alimentos y un ano por donde eliminan los desechos que no pudieron ser digeridos. Aquí el alimento es digerido a medida que avanza desde la boca hacia el ano y va pasando por diferentes órganos digestivos mediante movimientos musculares.

El proceso digestivo en los vertebrados

Los vertebrados presentan digestión extracelular a lo largo de un tubo digestivo completo. La digestión comienza en la boca, donde el alimento es triturado y mezclado con la saliva. El alimento pasa a través de la faringe y el esófago, sigue su recorrido hacia el estómago, donde el proceso digestivo es intenso, y pasa hacia el intestino delgado, donde continua la digestión y se realiza la absorción de la mayoría de los nutrientes. En el intestino grueso se absorbe el agua y se elaboran las heces, que se eliminan a través del ano.

Además, encontramos las glándulas anexas: glándulas salivales, hígado y páncreas, que liberan sus secreciones dentro del tubo digestivo. Las glándulas salivales y el páncreas producen jugos digestivos con enzimas, y el hígado secreta bilis, que actúa facilitando la digestión de las grasas.

El sistema digestivo de los diferentes grupos de vertebrados presenta algunas modificaciones:

• En los peces tiene forma de tubo y es poco diferenciado. La boca tiene dentículos, diferentes de los dientes de los reptiles y los mamíferos, cuya función es retener el alimento. Muchos peces carecen de estómago y el alimento se digiere directamente en el intestino.
• Las aves no tienen dientes y sus picos están adaptados a los diferentes modos de alimentación. Los picos cortos y gruesos de los loros, por ejemplo, pueden romper semillas. El esófago posee a menudo una dilatación, el buche, donde se almacena el alimento. Se pueden distinguir dos partes en el estómago de las aves: el proventrículo, donde se producen jugos gástricos, y la molleja, donde se tritura el alimento.
• En la mayoría de los mamíferos los dientes tienen funciones diferenciadas y están adaptados al tipo de alimentación. La longitud del intestino delgado es mayor en los herbívoros que en los carnívoros. En rumiantes, el estómago presenta subdivisiones que facilitan la digestión de las fibras vegetales. Estos tienen una parte especial, el rumen, donde habitan bacterias que digieren la celulosa presente en estas fibras.

Todos los seres vivos se originan de otros seres vivos semejantes, de los cuales heredan ciertas características. La reproducción es la función que asegura la continuidad de las especies. Podemos distinguir dos tipos de reproducción: asexual y sexual.

La reproducción asexual

La reproducción asexual es la más simple y da origen a uno o más organismos idénticos a su progenitor. Este tipo de reproducción es rara en animales y ocurre de diferentes maneras:

• La escisión o fragmentación es frecuente en las estrellas de mar, los corales, la lombriz de tierra, los gusanos marinos segmentados y las planarias. Para reproducirse, el cuerpo de estos animales se divide o se fragmenta en dos o más partes, en algunos casos de manera accidental y en otros, en forma espontánea. Cada fragmento regenera la parte faltante y, de este modo, se obtiene un nuevo individuo completo.
• Mediante la gemación o brotación, los nuevos organismos se forman a partir de yemas o brotes que se originan sobre el cuerpo del progenitor. En algunos cnidarios, como la hidra, la yema se separa. En otros organismos, la yema queda adherida al progenitor, como ocurre en los corales, que forman colonias de pólipos.

 

 

La reproducción sexual

Casi todos los animales tienen reproducción sexual, e incluso aquellos que presentan reproducción asexual, en algún momento se reproducen sexualmente. Este tipo de reproducción abarca tres etapas principales: formación de gametos, fecundación y desarrollo embrionario.

En este tipo de reproducción intervienen dos sexos, masculino (macho) y femenino (hembra). Cada sexo desarrolla órganos especializados en la reproducción, denominados gónadas, en las cuales se forman los gametos, que son las células sexuales. En los machos, las gónadas son los testículos y los gametos, los espermatozoides, que suelen tener movilidad. Las gónadas de las hembras son los ovarios y sus gametos, los óvulos.

La fecundación se produce cuando el óvulo y el espermatozoide se unen y dan como resultado el cigoto o célula huevo, el cual dará origen al embrión, que mediante su crecimiento y desarrollo formará un nuevo individuo.

Hay dos tipos de fecundación:

• La fecundación externa ocurre fuera del cuerpo de la hembra. Se observa en peces y otros animales acuáticos que liberan sus gametos directamente en el agua, donde se unen.
• La fecundación interna se produce en el interior del cuerpo de la hembra, y es típica de animales terrestres. El macho deposita los espertamozoides dentro del cuerpo de la hembra y estos se desplazan hasta llegar al óvulo.

El desarrollo embrionario

Ya vimos que luego de la fecundación se forma el cigoto y que en ese momento comienza a desarrollarse el embrión. Según donde este se desarrolle, los animales pueden pertenecer a los siguientes grupos:

• En los ovíparos, el desarrollo embrionario ocurre dentro de un huevo, con cáscara, fuera del cuerpo materno. Es el caso de muchos artrópodos, peces, anfibios, reptiles, aves, y de pocos mamíferos, como el ornitorrinco.
• En los animales ovovivíparos, el desarrollo del embrión ocurre en el interior de un huevo con cáscara, pero dentro del cuerpo de la madre, como en algunos peces y serpientes.
• El desarrollo embrionario de los vivíparos ocurre completamente en el interior del cuerpo de la madre y las crías nacen ya formadas, como ocurre en la mayoría de los mamíferos. En el caso de los mamíferos marsupiales, el embrión culmina su desarrollo dentro de un marsupio o bolsa que da el nombre a este grupo.
• A diferencia de los demás casos, los animales ovulíparos se caracterizan por tener fecundación externa. La unión de los gametos y el desarrollo embrionario ocurren fuera del cuerpo materno, en un huevo sin cáscara. Este es el caso de muchos peces y de los anfibios.

La agricultura utiliza cada vez más espacios. Un ambiente natural amenazado por esa actividad es el monte argentino, el hogar del loro barranquero. El biólogo argentino Juan Masello lucha para protegerlos.

La Argentina tiene un raro privilegio: posee la colonia de loros más grande del mundo. Esta colonia cuenta con 37.000 nidos cavados en los acantilados. Los que han hecho estas cuevas son los loros barranqueros que, como su nombre lo indica, construyen sus hogares en barrancas o acantilados.

Este evento biológico excepcional ocurre en la localidad de El Cóndor, provincia de Río Negro, y atrajo la atención de un grupo de investigadores que los estudian desde 1998. El Dr. Juan Masello es el biólogo que coordina el Proyecto de Investigación y Conservación Loro Barranquero. Este proyecto realiza un estudio a largo plazo para comprender la ecología de estas aves tan amenazadas y predecir el efecto de los cambios ambientales en ellas. A la vez, intentan obtener una protección legal de la colonia El Cóndor y promover prácticas que permitan una convivencia pacífica ente los loros y el número creciente de veraneantes de la región.

El loro barranquero vive y se alimenta en el monte, una estepa arbustiva que se extiende desde el noroeste de la Argentina hasta la Patagonia, y que ocupa un sexto de la superficie de nuestro país. Es uno de los ambientes que está más amenazado: se “desmonta” una superficie mayor que la que se pierde de las selvas tropicales del mundo cada año.

Gracias a las investigaciones de Masello hoy sabemos que los loros tienen entre dos y cinco pichones por año.

Las parejas de loros permanecen juntas toda la vida y cada año ocupan los mismos nidos. El macho y la hembra permanecen y se reproducen juntos hasta que uno de ellos muere.

Los nidos-cuevas, característicos de esta especie, son excavados por la familia entera, usando garras y picos.

Los loros barranqueros cumplen en el monte una función muy importante. Fabrican cavidades donde se refugian y se reproducen gran cantidad de otras especies: abejas silvestres, pequeños mamíferos y reptiles, y un gran número de otras aves, tales como lechuzas de los campanarios, golondrinas negras, carpinteros campestres, halcones peregrinos y chimangos.

Los loros son “creadores” de ambientes y un “termómetro” de la salud ambiental del monte. Donde este ambiente se mantiene en buenas condiciones hay loros barranqueros, donde el monte ha sido destruido, no hay nada.

El Proyecto Loro Barranquero tiene como objetivo principal lograr que la provincia de Río Negro declare la región donde se encuentra la colonia como área natural protegida. La reserva cuidaría no solo a los loros, sino también a otras 180 especies de aves que habitan en la zona.
 

• En regiones donde el monte fue arrasado, algunos loros barranqueros se alimentan de los cultivos humanos. Por eso se los considera plaga. Sin embargo, la mayoría de los loros recorren diariamente 60 km en busca de brotes, frutos y semillas del monte. ¿Te parece prueba suficiente de que prefieren esos alimentos a los cultivos?, ¿por qué?
• Si los loros se extinguieran, ¿pensás que también desaparecerían otras especies del monte? Justificá tu respuesta