A partir del descubrimiento de América, la lengua española se difundió por todos aquellos territorios, extendiéndose por casi toda Sudamérica, Centroamérica y parte de Norteamérica. En la mayoría de los lugares se perdieron las lenguas que allí se hablaban al imponerse el castellano, aunque en otros territorios se han mantenido algunas lenguas indígenas, que ahora son cooficiales junto al español.

Además de en Hispanoamérica, el español se habla de forma minoritaria en Filipinas, Guinea Ecuatorial y el Sáhara Oriental. Además, los judíos que fueron expulsados de la Península en el siglo xv llevaron consigo su lengua, el castellano sefardí, y la extendieron por los territorios donde se asentaron.

En total, casi 470 millones de personas tienen el español como lengua materna. Si se incluyen los hablantes de dominio nativo, los de competencia limitada y los estudiantes de español como lengua extranjera, la cifra supera los 548 millones.

El español es la segunda lengua materna del mundo por número de hablantes, tras el chino mandarín, y también la segunda lengua en un cómputo global de hablantes.

Figura 2.5. Mapa del español en el mundo.