El ser humano lleva más de un millón de años utilizando el lenguaje no verbal para comunicarse, pues este ya existía antes de que se creara el signo lingüístico. Sus signos son diferentes en cada cultura, aunque recientes estudios confirman que existen entre diez y veinte gestos que adquieren el mismo significado en culturas diferentes. Un claro ejemplo lo constituye el signo de juntar las manos y aproximar la cabeza hacia ellas para indicar sueño.

Los primeros estudios sobre el lenguaje no verbal datan de principios del siglo xx. Las principales disciplinas que se encargan de su estudio son las siguientes:
 

• Cinésica. Estudia los gestos y los movimientos corporales que acompañan al lenguaje verbal.

• Proxémica. Estudia la posición y proximidad de los interlocutores y el significado de esa distancia (cuanta más cercanía, mayor grado de confianza).

• Paralingüística. Estudia los elementos de la situación que rodea los actos de habla, como el tono o la rapidez al hablar.

• Cronémica. Se ocupa del tiempo en diferentes situaciones comunicativas; su uso y estructuración (por ejemplo, la mayor o menor duración de un saludo y su significado).